La Gran Depresión

La gran depresión fue la crisis económica mas importante de la historia moderna occidental. En 1929, los precios de las acciones de Wall Street se derrumbaron y luego colapsan todos los sectores de la economía norteamericana. La crisis se extendió rápidamente a todo el mundo. La pobreza y el desempleo aumentaron rápidamente. El descontento social era generalizado.

En 1933 Roosevelt asumió la presidencia de Estados Unidos y comienza a tomar enérgicas medidas contra la Gran Depresión. En Estados Unidos, el producto interno bruto comenzó a crecer, pero el desempleo se mantenía elevado. En el resto del mundo la situación no mejoró tan rápidamente como en Estados Unidos.

Recién a comienzos de 1941, el nivel de desempleo en Estados Unidos se pudo recuperan a niveles previos a la Gran Depresión. Pero el mundo ya se encaminaba hacia la Segunda Guerra Mundial.

Causas de la Gran Depresión

Las causas de la Gran Depresión son principalmente:
- La primera guerra mundial y las condiciones que se impusieron a Alemania.
- El patrón oro y la estructura de comercio internacional
- La escasa regulación del sistema financiero de Estados Unidos
- La corrientes económicas reinantes, que no favorecían la intervención del Estado en la economía para salir rápidamente de las depresiones económicas

La Primera Guerra Mundial y la Gran Depresión

La Primera Guerra mundial ocurrió entre 1914 y 1918 y llevó a la muerte a mas de 16 millones de personas. Los principales países que salieron victoriosos fueron: Inglaterra, Francia, Rusia, Italia y Estados Unidos. Los principales derrotados fueron Alemania, el imperio Austro-Húngaro, el imperio otomano (Turquía y países bajo control).

En 1919 se reunieron representantes de Alemania y las potencias aliadas para llegar a un acuerdo que de por finalizada la guerra de manera formal (ya se había acordado el cese al fuego el año anterior). Se reunieron en el palacio de Versailles, en Francia.

El punto mas controversial del acuerdo de Versailles fue el punto en el que se imponen grandes sanciones a la derrotada Alemania. Los vencedores exigieron que Alemania se haga cargo de todos los costos de las reparaciones de la guerra.

John Maynard Keynes, prestigioso economista y miembro de la delegación británica, se fue de Versailles diciendo que el tratado iba a tener consecuencias económicas negativas que impactarían en toda Europa. Mas tarde escribió un libro llamado "Las consecuencias económicas de la paz", donde explica que las sanciones impuestas ocasionarían el empobrecimiento de Europa.

La Estructura Económica Mundial antes de la Gran Depresión

Luego de la primera guerra mundial, Estados Unidos se impuso como el centro económico mundial. Nueva York desplazó a Londres como centro financiero.

Se limitó fuertemente el flujo de personas entre Europa y los países americanos. Estados Unidos y otros países hicieron mucho mas difícil que Europeos puedan emigrar a esos países. Cuando en Europa aumentó la desocupación, muchos desempleados ya no tenían la opción de emigrar.

Desde el punto de vista monetario, la mayor parte de los países todavía usaba el patrón oro como sistema monetario. Bajo el patrón oro, la oferta de dinero de cada país está vinculada con las reservas en poder de la autoridad monetaria. El banco central vendía dinero de acuerdo a un tipo de cambio fijo.

Cuando se desató la Gran Depresión, la rigidez impuesta por el patrón oro fue en parte culpable de que la crisis se desplace rápidamente desde Estados Unidos al resto del mundo. Y cuando la Gran Depresión estaba en su punto mas álgido, el patrón oro no permitió que los países realicen una política monetaria expansiva rápidamente. Los países que salieron antes del patrón oro, como Gran Bretaña, se recuperaron mas rápidamente que los que no lo hicieron, como Francia.

La Situación Económica de Estados Unidos antes de la Gran Depresión

Luego de la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos había entrado en una etapa de prosperidad económica. El país crecía y el desempleo era bajo. Las familias tomaban préstamos e invertían en bienes durables, como automóviles y heladeras.

La industria florecía y el sector financiero acompañaba el crecimiento. Sin embargo, la regulación del sector financiero era muy escasa. La escasa regulación permitió el surgimiento de la especulación en masa y la creación de una burbuja en Wall Street. En 1929 la bolsa de Nueva York se derrumbó estrepitosamente.

La prosperidad y el clima económico llevó a que un gran número de personas invierta en la bolsa y los precios de las acciones suban. Incluso familias tomaban préstamos para comprar acciones, a pesar de que desconocían los fundamentos económicos de sus inversiones.

Muchos se aprovecharon de esta situación y comenzaron a manipular el mercado para obtener ganancias de corto plazo. Una práctica común, que hoy estaría totalmente prohibida, era ponerse de acuerdo para "inflar" precios de ciertas acciones y luego venderlas a inversores incautos. Cuando la venta ocurría, el precio de la acción se desplomaba y los incautos quedaban atrapados con acciones de poco valor.

La política de la FED y la Gran Depresión

Ante el calentamiento de la economía y la alta especulación, en 1927 la Reserva Federal aplicó una política monetaria mas restrictiva que subiría la tasa de interés. El efecto de esta política no fue desalentar la especulación, pero la alta tasa de interés sí tuvo efectos negativos en la economía real de Estados Unidos y del resto del mundo.

Empresas y familias se habían endeudado fuertemente y ahora tenían que asumir un mayor costo de la deuda. Bancos extranjeros estaban endeudados con bancos de Nueva York y ahora tenían que trasladar la mayor tasa de interés a empresas y gobiernos de Europa.

La Crisis de 1929

En 1929 se produjo una importante caída de los índices de precios de acciones de Wall Street. El jueves negro, 24 de Octubre de 1929, la bolsa de Nueva York cayó 11%. Se produjeron ventas masivas y el pánico se apoderó de muchos inversores que de repente veían como se desplomaba su activo financiero. Las caídas de la bolsa siguieron durante los siguientes días, semanas y luego meses. En Abril de 1931, Wall Street había perdido 89% de valor.

La caída de Wall Street no solo produjo una enorme pérdida de capital a inversores, sino que también terminó con el clima de prosperidad reinante y aceleró el comienzo de la Gran Depresión.

Las personas estaba mas preocupadas por la situación económica. Dejaron de comprar automóviles, heladeras y otros bienes durables de consumo. Las fábricas, al ver sus ventas rápidamente disminuidas, comenzaron a despedir empleados.

Efectos de la Gran Depresión

El presidente Herbert Hoover ante la Gran Depresión

La respuesta del presidente Herbert Hoover (presidente de Estados Unidos entre 1929 y 1933), fue débil y contribuyó a que la Gran Depresión se profundice y expanda internacionalmente.

Hoover era un ingeniero que había saltado a la fama por su capacidad para manejar situaciones de crisis. El lugar de tener una respuesta enérgica ante la crisis, Hoover pidió a los industriales que no despidan mas empleados y que no bajen los salarios. También pidió a los gobiernos federales que no disminuyan su gasto.

Pero el gobierno central de Estados Unidos no tomó ninguna medida enérgica directa para evitar que la depresión se transforme en crisis. Y una vez desatada la Gran Depresión, tampoco brindó ayuda directa a los desocupados y los pobres.

Parece que Hoover tampoco fue capaz de dimensionar el impacto que la Gran Depresión tendría en la vida de las personas. De hecho, Hoover fue quién usó el término "Depresión" y no el término "Crisis", que sería mas correcto. Quizás pensaba que la Gran Depresión terminaría mas rápidamente.

Luego del jueves negro, Hoover dijo "El principal negocio de este país, la producción y distribución de mercadería, se encuentra sobre bases sanas y sólidas." Claramente estaba equivocado.

Con el correr de los meses, las fábricas siguieron despidiendo gente. Ante la menor actividad económica, la recaudación tributaria disminuyó y los gobiernos federales disminuyeron el gasto, en lugar de aumentarlo.

En 1931, el senador Robert Wagner dijo que Herbert Hoover "se adhiere a la política republicana de larga data: no hacer nada, y cuando la presión se vuelve irresistible, hacer lo menos posible".

Las personas dejaron de confiar en la capacidad de Hoover para manejar situaciones de crisis.

La Situación Monetaria y la Gran Depresión

La política monetaria también fue inapropiada. La mayor parte de los oficiales de la Reserva Federal tenía la opinión de que no había que intervenir activamente para evitar una profundización de la Gran Depresión. Cuando los bancos mas expuestos comenzaron a caer, creían que el sistema se autoregularía, haciendo desaparecer a los bancos débiles pero fortaleciendo al sistema monetario en su conjunto.

Pero las caídas de bancos continuaron y bancos que parecían sólidos desde el punto financiero, se vieron en grandes dificultades porque no podían recuperar sus créditos.

Al ver que los bancos comenzaron a caer, la gente comenzó a sacar sus depósitos de los bancos, lo que agravó la situación.

La Ley Hawley-Smoot

La Ley Hawley-Smoot fue otro error del gobierno de Hoover.

Ante la caída de la producción, para proteger al empleo y las granjas, Hoover firmó la Ley Hawley-Smoot en 1930. La Ley Hawley-Smoot aumentaba las tarifas de importación de Estados Unidos.

La Ley Hawley-Smoot exacerbó la Gran Depresión, porque otros países tomaron medidas similares como represalia y una ola de proteccionismo económico se expandió por todo el mundo.

Casi todos los países aumentaron las restricciones al comercio internacional. El comercio bajó cerca de un cuarto en su volumen. Las empresas que anteriormente habían logrado escala y eficiencia para exportar ya no podían colocar su producción en el exterior. Muchas importaciones tenían que sustituirse por alternativas locales menos eficientes desde el punto de vista económico. Debido al proteccionismo, la asignación de recursos mundial fue mucho menos eficiente.

Consecuencias de la Gran Depresión

A medida que la Gran Depresión siguió desarrollándose, aumentaron el empleo y la pobreza. No solo en Estados Unidos sino también en todo el mundo.

Hacia 1932, el desempleo en Estados Unidos ya había subido a 23.60% y el Producto Interno Bruto cayó 13% en un año. Se estima que cerca de un cuarto de la población no podía conseguir alimento ni vivienda digna.

Si bien el desempleo era cercano al cuarto porcentual, el impacto era mucho mayor, porque muchos trabajaban solo parcialmente o con salario reducido, para evitar ser despedidos. Muchas mujeres comenzaron a buscar trabajo y adolescentes dejaban a sus familias en búsqueda de trabajo en otras regiones. El descontento en la población era muy grande.

Todos los sectores de la economía se encontraban en mal estado: Fábricas, Servicios, Bancos y el Sector Agropecuario. La Gran Depresión ya se había extendido a toda la economía.

El Comienzo del Fin de la Gran Depresión

Franklin Roosevelt ganó las elecciones presidenciales y asumió la presidencia de Estados Unidos en 1933. Roosevelt fue un demócrata que pedía por una intervención mas enérgica para poder salir de la Gran Depresión.

Luego de asumir, Roosevelt tomó fuertes medidas para comenzar a salir de la Gran Depresión que había comenzado en 1929. Pasó al congreso una gran cantidad de medidas y tomó otras directamente, sin esperar la aprobación del congreso. El conjunto de nuevas medidas, reformas, programas y regulaciones se denomina "New Deal". (literalmente en español: "Nuevo trato").

El New Deal se enfocó en:
- Alivio para los pobres y los desempleados
- Recuperación de la economía
- Reforma del sistema financiero

Roosevelt rescató a los bancos y para evitar situaciones futuras similares, reguló el sistema financiero con dos nuevas agencias: la SEC (Securities and Exchange Commission) la FDIC (Federal Deposit Insurance Corporation). La SEC regulaba el mercado de valores y la FDIC protegía a los inversores.

En la economía real, se establecieron numerosos programas que ayudaban directamente a las personas. Por ejemplo, la Farm Security Administration combatía la pobreza rural, la Civilian Conservation Corps daba trabajo temporario a jóvenes desocupados, la Social Security Administration brindaba ayuda directa a los ancianos, los desocupados y los niños (sentó las bases para el sistema de bienestar moderno).

El National Industrial Recovery Act de 1933 regulaba salarios y precios.

En contraste con Hoover, las medidas tomadas por Roosevelt ayudaban directamente a las personas. Roosevelt fue pragmático y controversial. Se ganó el apoyo y la confianza de la población.

Recuperación de la Gran Depresión

Ante las medidas tomadas por Roosevelt, ya en 1933 la economía comenzó a recuperarse. Comenzó un período de crecimiento que duraría varios años. En 1937, la mayor parte de los indicadores económicos se habían recuperado, con excepción del desempleo, que se mantenía cercano al 15%.

El desempleo no se recuperó tan rápidamente porque el tamaño de la fuerza laboral y la productividad también aumentaron rápidamente en este período.

En 1933 y 1938 hubo una pequeña recesión, pero con excepción de esos años, entre 1933 y 1940, la economía de Estados Unidos creció a tasa de entre el 8% y el 10% anual.

Consecuencias de la Gran Depresión en Europa

Las consecuencias de la Gran Depresión también fueron importantes en Europa. Aumentó el desempleo y la pobreza. En Alemania, las presiones de la Gran Depresión se sumaron a los altos costos impuestos luego de la Primera Guerra Mundial.

Organizaciones Fascistas y Comunistas ganaban fuerza en varios países. En Alemania, el partido Nazi crecía rápidamente. En 1933 se nombró canciller a Hitler y se estableció un régimen totalitario.

En 1931 quebró el mayor banco de Austria, lo que llevó a sucesivas quiebras de bancos europeos. Los bancos alemanes se vieron particularmente afectados. Ante la inestabilidad política y la mala situación económica europea, y la recuperación de Estados Unidos, muchos inversores comenzaron a sacar su dinero de Europa y colocarlo en Estados Unidos.

El patrón oro hizo que la oferta de dinero en países de Europa disminuya, mientras que en Estados Unidos la oferta monetaria se expandió, favoreciendo la expansión en ese país y perjudicando aún mas a los países europeos.

En ese mismo año, Inglaterra abandona el patrón oro.

El proteccionismo continuó. Alemania, Italia y Japón no tenían colonias con las que intercambiar materias primas a cambio de bienes manufacturados. Estos países tenían presiones económicas para anexar nuevos territorios para poder intercambiar comercialmente.

En 1931, Japón invadió Manchuria. En 1935 Italia invadió Etiopía y en 1938 Alemania ocupó Checoslovaquia.

Fin de la Gran Depresión de 1929

Los pedidos de material bélico a fábricas de Estados Unidos ya venían aumentando antes de que estalle la guerra, lo que favoreció a la economía de Estados Unidos debido al aumento de la demanda. Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos apoyó a Gran Bretaña y a Francia contra Alemania.

Las fábricas de Estados Unidos vieron un fuerte aumento de su demanda y comenzaron a contratar mas trabajadores.

En 1941 Japón atacó Pearl Harbor, Estados Unidos ingresa directamente en la guerra. La Segunda Guerra Mundial llevó a un fuerte impulso de la economía de Estados Unidos. El desempleo se redujo a niveles previos a la Gran Depresión de 1929.